Quando os Nórdicos, principalmente os Noruegueses e os Suecos no princípio do século começaram a praticar uma actividade física denominada de Orientação, nunca poderiam imaginar que esta se tornaria, com o passar dos tempos, num desporto praticado no mundo com os seus próprios campeonatos Nacionais e Mundiais que reúnem milhares de orientadores.

A orientação é um desporto que combina algo como o pensamento e a actividade física (daí chamado o "desporto inteligente") num cenário montado ao ar livre onde a união da família pode-se concretizar. Pode ser definida como o uso de um mapa e de uma bússola para encontrar um caminho num terreno desconhecido. Numa prova típica, a organização distribui postos de controlo (prismas triangulares brancos e vermelha/laranja, chamados "baliza") em vários locais do terreno e marcados no mapa. O objectivo do desporto é, usando o mapa e a bússola, localizar estes pontos. O importante e atraente é usar a imaginação e técnicas de navegação para escolher o melhor percurso entre dois pontos.

Uma vez chegado a um deste pontos o atleta usa o sistema de controlo para provar que esteve lá. Existem vários sistemas de controlo como o cartão de papel (cartão de controlo). Através de um picotador (género de alicate com um picotado próprio do posto de controlo) o atleta picota o cartão no respectivo reservado para o ponto. Este cartão serve para comprovar o percurso efectuado pelo atleta á chegada. Este é um dos sistema de controlo mas antigos e mais barato, mas hoje em dia também já se utilizam controlo electrónico. Com este tipo de sistema é possível obter os tempos intermédios do percurso e compará-los com os dos outros atletas permitindo assim chegar a um consenso de qual a melhor opção tomada.

Existem vários tipos de orientação (a pé, de bicicleta, de esqui, à noite, em cadeira de rodas, etc. ) mas a ideia é basicamente a mesma: o uso do mapa e da bússola para encontrar um caminho num terreno desconhecido, o mais rápido a concluir o percurso correctamente ganha.

A prática deste desporto pode ser entendida como um simples contacto com a natureza, desfrutando da sua beleza e/ou, num outro nível, competindo, tentando conseguir obter o melhor tempo possível no percurso que se tem de efectuar. Fica ao critério de cada participante a forma como deseja encarar o evento.

Para facilitar a tarefa dos participantes no encontro do posto de controlo, a Federação Internacional de Orientação (IOF) definiu um conjunto de símbolos (sinalética) para a descrição dos pontos de controle.

É neste âmbito que os Amigos do Atletismo de Mafra, mais concretamente a Secção de Orientação têm-se desenvolvido e para que cada vez mais jovens possam desfrutar do prazer de praticar o excelente desporto que é a Orientação.